La présidente de la fondation Mozilla, Mitchell Baker, avouait la semaine dernière que Thunderbird était victime de la trop grande attention portée à Firefox, fleuron de l'organisation Open Source. Même si la communauté de développeurs en charge de Thunderbird demeure active, elle est trop clairsemée et le logiciel n'est pas encore capable de concurrencer efficacement les solutions de Microsoft (Outlook) ou d'IBM (Lotus Notes).

Le navigateur Firefox, en revanche, gagne chaque jour de nouvelles parts de marché sur Internet Explorer grâce à ses constantes innovations et à l'ampleur des moyens mis en place pour son développement. Résultats : la part de marché de Firefox en Europe atteint 28 %, soit une progression spectaculaire de 7 % en un an, dont 3,7 % durant ces quatre derniers mois !

Pour remettre à flot Thunderbird et le rendre aussi concurrentiel que son navigateur Web, la fondation Mozilla propose donc trois pistes de réflexion sur lesquelles devront se prononcer les développeurs et les communautés d'utilisateurs. La première consiste à créer une fondation Thunderbird, à l'image de la fondation Mozilla. Selon Mitchell Baker, « ce modèle offre un maximum d'indépendance à Thunderbird, mais requiert aussi des compétences pointues en gestion et management ». L'équipe de Thunderbird étant majoritairement composée de développeurs n'ayant aucune connaissance en ce domaine, la création d'une fondation Thunderbird semble difficilement concevable.

La deuxième solution revient à créer une nouvelle division dédiée à Thunderbird au sein la fondation Mozilla. Mais cette alternative ne changerait rien à la situation actuelle : les cadres de Firefox resteraient impliqués dans la gestion de Thunderbird, et le développement du navigateur resterait leur priorité.

Enfin, ultime proposition : transformer Thunderbird en un projet communautaire et indépendant qui prendrait la forme d'une entreprise de service et de conseil. Selon Mitchell Baker, de nombreux projets open source utilisent ce modèle et s'en portent parfaitement bien. Seule interrogation : comment concilier l'aspect non lucratif d'un projet open source avec les impératifs financiers qu'impliquent la création d'une entreprise ? Pour cela, la présidente de Mozilla propose de réfléchir à de nouveaux modes de distribution et de promotion pour Thunderbird.