On peine à imaginer que le smiley est plus ancien que le Web, ce "jeunot" de 1989. C'est pourtant, en 1982, qu'un professeur de Carnegie Mellon, Scott E. Fahlman, a inventé ce petit pictogramme si répandu depuis. Appelé binette au Québec, émoticône chez les savants, et même "frimousse" en 1999 pour une "Commission générale de terminologie et de néologie" qui ne restera pas dans l'histoire, le smiley est ce petit dessin réalisé en trois touches de clavier ":-)". Ce qui, en penchant la tête à gauche, donne un visage souriant stylisé.

Le 19 septembre 1982, Scott Fahlman participait à une discussion sur la difficulté à discerner l'humour en ligne, raconte-t-il. Dans les nombreuses conversations électroniques d'alors, des plaisanteries étaient parfois prises au sérieux, entraînant confusions et disputes. Fahlman proposa ":-)" pour distinguer des propos humoristiques, précisant « regardez-le de côté ». Ce petit dessin, pouvant être réalisé par n'importe qui sur n'importe quel clavier, s'est ensuite répandu comme une traînée de poudre, jusqu'à devenir un des signes les plus célèbres de la "culture Internet". Des variantes furent proposées, mais beaucoup, parodiques ou trop pointues, n'ont connu qu'une brève existence, hormis quelques survivants comme ":-(" pour la tristesse ou la mauvaise humeur ou ";-)" pour un clin d'oeil etc.

Un langage "pour initiés"

Le succès du smiley a amené plusieurs éditeurs de logiciels et de services en ligne à proposer leurs versions. Dans les messageries instantanées comme celles de MSN, Yahoo, AOL et autres, ainsi que dans Word, il est transformé en un "vrai" dessin de visage, voire en animation. Une altération de la simplicité originelle du smiley, qui entraîne parfois des problèmes d'incompatibilité émetteur-destinataire, désapprouvée par Scott Fahlman.

Les smileys et la capacité de les reconnaître sont ainsi devenus un langage "de génération", comme depuis tout le jargon Internet des messageries instantanées, e-mails et surtout SMS. Les "lol" (laughing out loud, ou "mort de rire") et expressions similaires échangées par les adolescents dans les textos sont un peu ses descendants.

Dominique Desjeux, professeur d'anthropologie sociale et culturelle à la Sorbonne, souligne dans une comparaison entre la Chine, la France et la Pologne que « toutes ces pratiques concourent à la fois à faire gagner du temps, à économiser le nombre de caractères, à se construire un langage que seuls les initiés comprendront, à transgresser les normes des adultes, à s'exclure de la société ou a faire de la poésie ».

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