Le protocole IP - ou Internet Protocol - est omniprésent dans l'industrie informatique. Son usage s'est développé et généralisé en même temps que le développement d'Internet, bien entendu, mais également dans le cadre des réseaux privés où il est généralement associé au protocole TCP pour une plus grande fiabilité.

En effet, l'IP possède des particularités qui en font une référence pour les réseaux longue distance, mais au détriment de la fiabilité. Le principe même de l'Internet Protocol consiste à trouver le meilleur chemin possible à travers les réseaux pour acheminer un morceau de message (appelé paquets). Ainsi, pour un même message envoyé depuis Internet, les différents paquets qui le compose ne seront pas envoyés forcément par le même chemin. La route se dessine en fonction du temps que mettent à répondre les routeurs voisins.

De même, IP est un protocole non fiable dans le sens où il ne dispose pas de système de contrôle contre l'altération ou la perte de données. C'est notamment pour cette raison qu'IP est régulièrement associé à un autre protocole de transport, TCP, qui s'assure du bon acheminement des transmissions et de l'intégrité des données.

Le développement des réseaux IP s'explique par le faible coût de ses solutions.

Une fois l'infrastructure Internet commune en place, il suffit aux entreprises de se connecter dessus pour établir à distance des liens entre pays. Le développement de l'IP a été également provoqué par l'internationalisation croissante de l'économie et la mondialisation culturelle.

Du fait de sa démocratisation et de son faible coût, l'Internet Protocol est vite devenu la référence des protocoles réseaux. Avec le développement des applications Internet riche, des connexions haut débit (Ethernet 1 Gbits, WiFi à 54 Mbits), les développeurs y font de plus en plus appel au niveau de leurs applications.

De nouveaux usages apparaissent encore aujourd'hui dans le domaine du stockage (iSCSI, Infiniband, Fiber Channel sur IP), ou de la convergence voix et données (ToIP, Centrex IP). Loin d'être enterré, l'IP a donc de beaux jours devant lui et se prépare à passer dans sa version IPv6 pour délivrer une plus grande plage d'adresses. De même, un éco-système s'est créé afin d'optimiser les performances de l'IP dans des contextes d'utilisation en réseaux étendus, ou pour sécuriser les applications qui transitent via ce protocole (messagerie électronique, voix, applications ou données critiques d'entreprise...).

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